Les feux de voitures électriques : Un nouveau défi pour la protection incendie 

Le mercredi 27 mars 2024, près de Toulouse, un tragique accident de voiture électrique nous a bouleversé. Une conductrice âgée de 50 ans a perdu la vie lorsque son véhicule électrique a pris feu. Cet événement douloureux nous rappelle l’importance cruciale de la sécurité incendie dans le domaine des véhicules électriques.

Les risques et les défis

Les incendies de voitures électriques posent un défi majeur pour les pompiers. Voici pourquoi :

• Batteries Lithium-Ion : Les véhicules électriques sont équipés de batteries lithium-ion. En cas d’incendie, ces batteries peuvent réagir de manière imprévisible et continuer à brûler même après avoir été éteintes. Les pompiers doivent utiliser des quantités considérables d’eau pour refroidir ces batteries, ce qui peut être difficile dans les zones rurales où les bornes d’incendie sont rares. Pour preuve, l’accident du 27 mars 2024 a mobilisé 15 sapeurs-pompiers, 2 engins et un porteur d’eau afin de maitriser l’incendie d’une seule voiture.

• Emballement thermique : Après un incident initial, il est fréquent que les batteries prennent feu à nouveau plusieurs heures, voire plusieurs jours plus tard, en raison d’un phénomène appelé « emballement thermique ». Ce processus peut se produire dans les batteries endommagées et nécessite une approche spécifique pour l’extinction.

Formation et sensibilisation

Aux États-Unis et au Canada, General Motors (GM) a étendu son programme de formation des premiers secours pour inclure les interventions sur des véhicules électriques. L’objectif est de fournir aux premiers intervenants des informations techniques sur les batteries, de partager les meilleures pratiques et de dissiper les idées reçues.

Comparaison avec les États-Unis

Aux États-Unis, les véhicules électriques et hybrides représentent près de 10 % des automobiles achetées. Bien que les incendies de voitures électriques ne soient pas plus fréquents ou dangereux que ceux des voitures à essence, ils nécessitent des procédures spécifiques. A titre d’exemple, il y a 1 an, il a fallu aux pompiers Californiens 6 000 gallons d’eau (22 712,47 Litres) d’eau pour éteindre la batterie d’une Tesla qui a subitement pris feu sur l’autoroute. L’Association nationale de protection contre les incendies (NFPA) propose des formations spécifiques pour aider les pompiers à relever ce nouveau défi.

Des moyens d’extinction insuffisants

Malheureusement, les moyens d’extinction traditionnels ne sont pas toujours adaptés aux incendies de batteries lithium-ion. Voici pourquoi :

• Eau : Bien que l’eau soit le moyen le plus courant pour éteindre les incendies, elle peut aggraver la situation avec les batteries lithium-ion. L’eau peut provoquer des réactions chimiques violentes et augmenter la température des batteries, entraînant un emballement thermique. Les pompiers doivent donc utiliser de grandes quantités d’eau pour refroidir les batteries, mais cela peut être difficile dans des zones sans accès à l’eau courante.

• Mousse et poudre : Les extincteurs à mousse et à poudre sont également inefficaces contre les incendies de batteries. Ils ne refroidissent pas suffisamment les cellules lithium-ion et ne suppriment pas les risques d’emballement thermique.

• Sable et terre : Le sable et la terre sont parfois utilisés pour étouffer les flammes, mais ils ne sont pas spécifiquement conçus pour les batteries lithium-ion. Ils peuvent ne pas empêcher la propagation du feu et ne sont pas adaptés aux incendies de véhicules électriques.

Solutions et recherches en cours

Éteindre un véhicule électrique de manière fiable est un défi pour les pompiers, car les batteries lithium-ion peuvent réagir de manière imprévisible et continuer à brûler même après avoir été éteintes. Voici quelques méthodes et recommandations pour l’extinction des incendies de véhicules électriques :

• Utilisation d’un jet d’eau continu : Appliquer un jet d’eau continu sur le boîtier de la batterie est la méthode la plus efficace pour réduire la température à l’intérieur de la batterie et limiter le phénomène d’emballement thermique appelé aussi « thermal runaway ». Une fois que la batterie est complètement refroidie, le feu s’éteint.

• Méthode du nouveau coupe-feu : Une méthode révolutionnaire développée en Suède consiste à utiliser un coupe-feu spécifique pour les batteries lithium-ion. Ce coupe-feu pénètre la coque protectrice de la batterie avec un minimum d’introduction d’oxygène dans la cellule. Il permet d’éteindre rapidement le feu sans risque de ré-ignition et avec une utilisation minimale d’eau.

• Équipements à haute pression : Les outils d’extinction à haute pression, tels que les lances à eau ultra haute pression, ont donné les meilleurs résultats. Ils permettent d’éteindre les flammes à distance en utilisant un brouillard d’eau qui peut pénétrer les murs et autres surfaces dures. Ils minimisent également le risque de ré-ignition ou de flammes dangereuses.

• Recherche en cours : Des recherches sont en cours pour trouver des moyens d’extinction plus efficaces pour les batteries lithium-ion. Certaines pistes incluent l’utilisation de gaz inerte pour étouffer les flammes sans risque de réaction chimique. Cependant, ces solutions ne sont pas encore largement disponibles et nécessitent des tests approfondis.

L’Importance de la formation continue

En tant que professionnels de la protection incendie, nous devons rester informés des dernières avancées technologiques et des meilleures pratiques pour faire face aux incendies de voitures électriques. 

Les fabricants de véhicules électriques, les fabricants de moyens d’extinctions et les pompiers doivent travailler ensemble pour développer des solutions de sécurité plus efficaces. Cela inclut la conception de batteries plus sûres et la mise au point d’outils d’extinction spécifiques.

Conclusion

Les incendies de voitures électriques sont un défi croissant pour les pompiers du monde entier et l’ensemble des professionnels de la protection incendie. En restant informés, en collaborant avec l’industrie et en développant des compétences spécifiques, nous pouvons mieux protéger nos communautés et sauver des vies.